1168 лет без перерыва проводились на зем­ле Эллады Олимпийские игры. Каждые че­тыре года в день их открытия зажигался олимпийский огонь. Почти двенадцать веков — это огромный период. Разумеется, Олим­пийские игры постепенно претерпевали из­менения.

Причин для этого было много. Прежде всего, в самой Элладе за это время произош­ли немалые перемены.

Более явным стало расслоение общества. Вот что, например, писали об атлете Алкибиадесе, который победил на 91-х Олимпийских играх (416 г. до н. э.) в гонках на колесни­цах: «Он игнорировал гимнастические состя­зания, так как знал, что среди их участников было много атлетов низкого происхождения, являвшихся гражданами незначительных городов-государств и страдавших отсутствием культуры».

Разумеется, на заре Олимпийских игр, ког­да все были равны, такое высокомерие по отношению к атлетам-соперникам совершенно исключалось.

Другое сообщение относится к IV веку до н. э. публицист Исокра отмечал, что "на­род покончил с обычаем заниматься физи­ческим воспитанием и музыкой. Он понял, что не достигнет с их помощью счастья, и поэтому счел, что эти занятия не прекрасны".

Но, если разобраться, причины утраты ин­тереса к физическому совершенству крылись в другом. В чем же?

В Древней Греции становилось все боль­ше рабов, их число постоянно пополнялось за счет покоренных греками народов. Поэтому изменилось отношение свободных эллинов к труду: они могли позволить себе праздность.

Иными стали и методы ведения войны: теперь войска составляли в основном профессионалы-наемники. Не столь необходимой была эллинам и военная подготовка, обяза­тельная прежде. Среди молодежи популяр­ностью пользовались не изнурительные физические упражнения, бег в полном боевом снаряжении или борьба, а легкие гимнастические упражнения.

Оттого и сами Олимпийские игры стали лишь тенью былых спортивных праздников, сплачивавших народ Эллады.

Среди участников соревнований все реже встречались представители богатых аристократических семей; они предпочитали наблю­дать за ходом игр с трибун для зрителей. В конце концов города стали нанимать профес­сиональных атлетов за деньги, чтобы те под­держивали ореол прежней славы.

Пришел день, и на одной из Олимпиад разразился первый скандал, связанный с подкупом: обнаружилось, что соперники фессалийского кулачного бойца Евпола один за другим уступали ему победу за денежное вознаграждение, пока тот не получил олим­пийский венок. С течением времени подкуп стал обычным явлением...

И все-таки каждые четыре года зажигал­ся в Олимпии огонь, и на арены выходили атлеты. Что же касается трибун, то число мест на них стало даже больше: профессио­нализм участников сделал Олимпийские игры более яркими и зрелищными.

Олимпийские игры продолжались и тог­да, когда Древняя Греция была завоевана маленькой Македонией. Случилось это в 337 году до н. э. Проводились игры и позже, когда Греция стала частью огромной державы царя-завоевателя Александра Македонского.

Правда, просуществовала эта держава со­всем недолго, в после смерти Александра Великого распалась на ряд государств в Малой Азии, Африке, на Ближнем Востоке, Устрое­ны они были по греческому образцу, и в их столицах — Александрии, Антиохии, Пергаме — стали проводиться свои спортивные со­стязания по олимпийскому образцу.

Но на мировую арену уже выходила новая могущественная империя — Древний Рим, завоевавших Древнюю Грецию во II веке до н. э.

Правда, греки не потеряли своих свобод, а те, кто принадлежал к имущим слоям, даже получили римское гражданство. Местные вла­сти обязаны были платить Риму налоги, но сохранили достаточную самостоятельность.

И еще целых пять веков игры в Олим­пия продолжались при владычестве римлян, пока наконец римляне же не положили им конец.