Олимпийские игры были самым первым и самым масштабным спортивным мероприятием, которое ох­ватило более тысячи греческих городов-государств. Бег, особенно на короткие дистанции, занимал на них одно из центральных мест, а сами игры называ­лись в честь победителя.

Изначально Олимпийские игры начались со стадии — спринтерского бега на расстояние стадионной дорожки. Это был бег с факе­лами, посвященный Зевсу, поскольку от этих факелов зажигался огонь на его алтаре. Повар Кореб в 776 году до н. э. оказался победителем и получил в награду яб­локо. Никому точно неизвестно, где и когда возникли Олимпийские игры, но можно увидеть следы влия­ния подобных мероприятий на Крите, у финикийцев в Ливане и Сирии, у народов центральноазиатских степей и у индоевропейских переселенцев. В ир­ландских источниках утверждается, что прообразом Олимпийских были Тайлтинские игры в Ирландии. По неподтвержденным данным, эти спортивные со­стязания начали проводиться еще в 1829 году до н. э.

Бег был важнейшей составляющей древнегре­ческого спорта. Такие источники, как «Илиада» и «Одиссея» Гомера, говорят нам о «быстроногом Ахилле». О нимфе Аталанте также рассказывалось как о выдающейся бегунье.

Помимо спринта, в Олимпийские игры включа­лись и другие виды бега: на две длины стадионной дорожки, бег на длинную дистанцию, бег в снаря­жении и короткая дистанция для мальчиков. Самые крупные спортивные мероприятия проводились че­рез определенные промежутки времени и образовы­вали циклы. К примеру, в 500—497 годах до н. э. кар­тина выглядела так:

Олимпийские игры, июль/август 500 г.

Немейские игры, август/сентябрь 499 г.

Истмийские игры, апрель/май или май/июнь 499 г.

Пифийские игры, июль/август 197 г.

Немейские игры, август /сентябрь 497 г.

Истмийские игры, апрель/май 497 г.

Помимо всего прочего, каждый город-государство ежегодно устраивал свои собственные спортивные состязания, множество игр устраивалось в Афинах и Спарте. Примерно в 150 году до н. э. по всей Греции проходило около двухсот различных спортивных со­ревнований, победители которых щедро награжда­лись. Лучшие атлеты завоевывали награды, которые могли обеспечить их до конца жизни. Победители еха­ли по улицам родного города в повозке, запряженной лошадьми, окруженные неистово ликующей толпой народа. До конца своих дней они получали оливковое масло — кувшины с этим маслом часто использовались в качестве денег. Они получали денежное содержание и освобождались от уплаты налогов. Победителей приглашали на званые обеды, они могли бесплатно питаться в городской ратуше, им были обеспечены лучшие места в театрах. Многие из них использовали такой статус как ступеньку в политической карьере.

На Панафинейских играх между 400 и 350 годами до н. э. призовой фонд соревнований, которые вклю­чали в себя пение, бег, метание, прыжки и скачки, со­ставлял 570 000 долларов по курсу 2008 года. Самый большой приз достался победителю-спринтеру — сто амфор оливкового масла, что в 2008 году составило бы 40 000 долларов.

Талантливые спортсмены жили за счет спонсор­ства со стороны богатых благотворителей или горо­да-государства и составляли отдельную профессио­нальную группу.